相傳，古埃及第三王朝之前，無論王公大臣還是老百姓死后，都被葬入一種用泥磚建成的長方形的墳墓，古代埃及人叫它"馬斯塔巴"。后來，有個聰明的年輕人叫伊姆荷太普，在給埃及法老左塞王設計墳墓時，發明了一種新的建筑方法。他用山上采下的呈方形的石塊來代替泥磚，并不斷修改修建陵墓的設計方案，最終建成一個六級的梯形金字塔——這就是我們現在所看到的金字塔的雛形。在古代埃及文中，金字塔是梯形分層的，因此又稱作層級金字塔。這是一種高大的角錐體建筑物，底座四方形，每個側面是三角形，樣子就像漢字金字，所以我們叫它"金字塔"。伊姆荷太普設計的塔式陵墓是埃及歷史上的第一座石質陵墓。左塞王之后的埃及法老紛紛效仿他，在生前就大肆為自己修建墳墓，從此在古埃及掀起一股營造金字塔之風。
由于金字塔起源于古王國時期，而且最大的金字塔也建在此時期內，因此，埃及的古王國時期又被稱為金字塔時代。古代埃及的法老們為什么要將墳墓修成角錐體的形式，即修成漢字中的金字形呢？原來，在最早的時候，埃及的法老是準備將馬斯塔巴作為死后的永久性住所的。后來，大約在第二至第三王朝的時候，埃及人產生了國王死后要成為神，他的靈魂要升天的觀念。在后來發現的《金字塔銘文》中有這樣的話?quot;為他（法老）建造起上天的天梯，以便他可由此上到天上"。金字塔就是這樣的天梯。同時，角錐體金字塔形式又表示對太陽神的崇拜，因為古代埃及太陽神"啦"的標志是太陽光芒。金字塔象征的就是刺向青天的太陽光芒。因為，當你站在通往基澤的路上，在金字塔棱線的角度上向西方看去，可以看到金字塔象撒向大地的太陽光芒。
