什剎海也寫作“十剎海”，四周原有十座佛寺，故有此稱。元代名海子，為一寬而長的水面，明初縮小，后逐漸形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成為游樂消夏之所。三海碧波蕩漾，岸邊垂柳毿毿，遠山秀色如黛，風光綺麗，為燕京勝景之一。
什剎海是京城內老北京風貌保存最完好的地方。什剎海周圍有許多的王府和花園，如保存最好的恭親王府、醇親王府等，這一帶也是原老北京主要的商業活動區。宋慶齡故居、郭沫若故居也在什剎海旁邊，什剎海邊的柳蔭街曾住過十大元帥中的三位。什剎海依托六海水系，湖岸的垂柳、水中的荷花等成為什剎海頗具特色的自然景觀。著名的《帝京景物略》中則以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”來贊美什剎海的神韻。什剎海景區風光秀麗，被譽為“北方的水鄉”，是古都之源、文化之源，是民眾休閑、感受歷史、享受時尚的勝地。
