神農架是湖北境內長江與漢水的分水嶺，也是南水北調中線工程重要的水源涵養地，是三峽庫區最大的天然綠色屏障，作為全球同緯度地區唯一的綠色奇跡而備受關注。1980年，神農架成立自然保護區；1986年經國務院批準為“國家森林及野生動物類型自然保護區”；1990年被聯合國教科文組織接納為人與生物圈計劃“世界生物圈”保護網成員，受到全球環境基金（GEF）資助，成為“亞洲生物多樣性保護示范區”。