臨夏歷史悠久。是遠古人類生息繁衍地之一。五千年前就有先民居住生活。兩千年前秦漢王朝就設縣、置州、建郡,古稱抱罕,后改導河、河州,是歷代兵家必爭之地,,古絲綢之路南道之要沖唐番古道之重鎮,茶馬互市之中心,是明代著名的四大茶馬司之一,有“河湟雄鎮”之稱。
臨夏內山谷多,平地少,地勢西南高,東北低,由西南向東北遞降,呈傾斜盆地狀態,平均海拔2000米。
川塬山陰地區降水多,雨熱同季,利于農作物、牧草和林木生長:干旱地區光照豐富,雨量稀少。糧食作物主要有小麥、玉米、洋芋、蠶豆、青稞五大類,經濟作物主要有大麻、甜菜、瓜果、花椒、藥材類。蠶豆是臨夏的傳統優勢作物,粒大味美,營養豐富,是外貿出口的主要糧食品種之一,臨夏大麻色白質柔,為隴上名產唐汪大接杏負盛名遠銷香港等地。臨夏回族自治州地處黃河上游,著名的礦藏寶庫——祁連山和西秦嶺山脈的交匯部位,成礦地質條件較好。自治州境內河流縱橫,有黃河、洮河、湟水及其支流大夏河、牛津河、廣通河、三岔河、冶木河等30多條。