白沙是木氏家族的發源地，木氏家族在這里積累了規劃城鎮的經驗。早在唐朝，南詔王封玉龍雪山為“北岳”的時候，木氏祖先（那時還是麗江王）就開始在這里修建了白沙街和北岳廟。宋元時期，這里很繁華，是麗江商貿、政治、文化的中心，一直到明代初年木氏家族遷到大研鎮。

白沙古鎮的中心地帶是被稱為“木都”的殿宇群落和象征政治權力的大廣場，有解脫林內的福國寺（山門和大殿已搬至玉泉公園內）、大寶積宮、琉璃殿、大定閣等宗教建筑群。而幫助木氏積累財富的商貿廣場大大小于“木都廣場”的規模，這表明，木氏家族在這時還是將商業作為權利的附屬品，但在規劃大研古城時心胸就更寬廣了。此外，木氏在這里就開始從玉龍雪山引來泉水繞商業廣場東側而過，后來在大研更將流水的妙處發揮到淋漓盡致。