主要有巴盤江、甸溪河和黃泥河，右岸有海口河、曲江、瀘江、清水江。此外，南盤江流域還有撫仙湖、陽宗海、異龍湖、星云湖、杞麓湖、大屯海等眾多高原湖泊。南盤江屬高原季風氣候，雨量充沛，年平均降雨量在 1100 毫米左右，流域面積廣闊，水資源、礦產資源、植物資源十分豐富。自古以來，南盤江就是云貴通往兩廣的必經水路，我國南方許多少數民族遷徙交往也通過南盤江。由于地貌形態不一，因而不同河段景色各異、風景不一。

有的地段急流險灘、波翻浪涌，有的則平靜舒緩、水色如藍，群山一片新綠，凝碧之中唯有木棉火紅。在這條充滿神奇美麗風光的黃金水道上，自上而下主要分布著三個景區：源頭珠江源風景區為云南省第一批省級風景名勝區，由于近年來成功舉辦“珠江源旅游節”越來越受到世人矚目；宜良縣至紅河境內一段為中游江湖風景區，有眾多的高原湖泊與江道相連，江河湖海相融，渾然一體，在云貴高原獨一無二；下游三江口風景區位于羅平縣境內，南盤江由此而沖出云南省，循黔桂兩省區邊界奔向大海。在這里，既可以領略南盤江的奔騰氣勢，又可觀賞云、黔、桂三省山水風景。此外，羅平縣境內魯布革小三峽、多依河、九龍河等景區也是云南旅游熱點之一。