長江是中國第一大河，干流全長六千三百公里，流域總面積一百八十余萬平方公里，年平均入海水量約九千六百余億立方米。以干流長度和入海水量論，長江均居世界第三位。

長江的上源沱沱河出自青海省西南邊境唐古拉山脈各拉丹冬雪山，經當曲后稱通天河；南流到玉樹縣巴塘河口以下至四川省宜賓市間稱金沙江；宜賓以下始稱長江，揚州以下舊稱揚子江。長江流經西藏、四川、重慶、云南、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇等省市區，在上海市注入東海。有雅礱江、岷江、沱江、嘉陵江、烏江、湘江、漢江、贛江、青弋江和黃浦江等支流。在江蘇省鎮江市同京杭大運河相交。

長江在湖北省宜昌市以上為上游，水急灘多；宜昌至江西省湖口間為中游，曲流發達，多湖泊（鄱陽、洞庭兩湖最大）；湖口以下為下游，江寬，江口有沖積而成的崇明島。長江水量和水利資源豐富，盛水期，萬噸輪可通武漢，小輪可上溯宜昌。

長江流域是中國人口密集經濟繁榮的地區，沿江重要城市有重慶、武漢、南京、上海。

長江可供開發的水能總量達二億千瓦，是中國水能最富集的河流。長江干流通航里程達二千八百多公里，素有“黃金水道”之稱。

長江在四川奉節以下至湖北宜昌為雄偉險峻的三峽江段（瞿塘峽、巫峽、西陵峽），世界最大的水利樞紐工程三峽工程就位于西陵峽中段的三斗坪。