海位于北京故宮西北部，東靠景山，南臨中南海，北接什剎海，是遼、金、元、明、清五個朝代逐漸修建而成的帝王宮苑，已有900年歷史，是中國現存最古老、最完整、最具綜合性和代表性的皇家園林之一。北海及其南面的中海和南海均為古代皇城內最重要的皇家園林，因位于紫禁城西，當時統稱為西苑。北海全園面積68公頃，水面積39公頃。全園以神話中的“一池三仙山”（太液池、蓬萊、方丈、瀛洲）構思布局，形式獨特，富有濃厚的幻想意境色彩。

北海全區可分為瓊華島、團城、北海東岸與北岸四個部分。瓊華島是全園的中心，島上建筑、造景繁復多變，堪稱北海勝景。東部以佛教建筑為主，永安寺、正覺殿、白塔，自下而上，高低錯落，其中尤以高聳入云的白塔最為醒目；西部以悅心殿、慶霄樓等系列建筑為主，另有閱古樓、漪瀾堂、雙虹榭和許多假山隧洞、回廊、曲徑等建筑。

北海東、北兩岸有建筑群多處，各具特色，有畫舫齋、濠濮澗、靜心齋、天王殿、小西天、五龍亭、九龍壁等園中園和佛寺建筑。北海南為屹立于水濱的團城，以永安橋與瓊華島相連；團城上的建筑按中軸線對稱布置，主殿承光殿位于中央，規模宏大，造型精巧。總觀北海全園的建筑布局，是以白塔為中心，以瓊華島為主體的四面景觀；瓊華島南面寺院依山勢排，直達山麓南邊的牌坊，以永安橋橫跨團城，與團城的承光殿氣勢連貫，遙相呼應，從白塔至此形成全園的一條南北軸線。