圣勞倫斯河是北美洲東部的大河。它的上源是圣路易斯河，在美國的明尼蘇達州，下游在加拿大的東陲，以卡伯特海峽為河口，注入大西洋的圣勞倫斯灣，全長1287公里，流域面積約30萬平方公里。圣勞倫斯河是地理上、經(jīng)濟上具有重要意義的巨大水道系統(tǒng)。整個水道系統(tǒng)可分為三大段：從安大略湖口至蒙特利爾為上游，長約300公里，前2/3河段構成加、美兩國的邊界。因河床基巖突露，形成許多小島，在湖口以下64公里內(nèi)計有1700余個，稱為千島河段。河面海拔從湖口處75米降至蒙特利爾附近的7米，落差達68米，多淺灘，水流湍急，如國際急流、拉欣急流等，水力資源豐富。河寬約2公里，局部河段更寬，形成圣弗朗西斯湖等湖泊；在蒙特利爾以西，接納最大支流渥太華河。蒙特利爾至魁北克以下的奧爾良島為中游，長256公里，河寬同上游，水深增加；水位和流量比較穩(wěn)定，變幅不大，在康沃爾的平均流量為每秒6104立方米。落差6米，流速減緩，多河中島，冬季冰凍，1642、1838和1896年均曾因冰凌堵塞而發(fā)生水災。魁北克以下為下游，長700多公里，接納薩格奈河等支流；河面展寬，水深增至10～30米，流速更緩；河口處沉降，經(jīng)過人工整治，修建一系列攔河壩、水庫、水道和船閘，形成一條8.2米深的航道，海輪可從河口上溯至加拿大內(nèi)地和美國中西部港口。圣勞倫斯河不僅是連接美、加兩國的國際航道，而且通過遠洋航線可與西歐和世界各地連接。古代冰川消蝕，河道由入海口形成，這在世界各大河中是獨一無二的。 圣勞倫斯河屬雨雪補給型，有五大湖水調節(jié)，加以流域內(nèi)降水季節(jié)分配均勻，水量豐沛而穩(wěn)定。河口年平均流量為1054立方米/秒，流量年變幅僅70％左右，含沙量較小。每年12月至翌年4月河流封凍。河中有豐富的水產(chǎn)資源，有鱘魚、鱸魚、鱒魚、青魚、沙鉆魚等。 早期阿爾袞琴和易洛魁兩族印第安人沿河居住，以狩獵、農(nóng)耕為生。1535年法國探險家最先率船隊溯河而上，此后，它一直是大西洋沿岸進入加拿大內(nèi)地探險、開發(fā)和移民定居的天然走廊。17世紀末以來，航道條件得到了逐步的改善，在上游河段，到1900年已先后修筑了6條運河和22座船閘。由于經(jīng)濟的迅速發(fā)展，原有的航道已不適應需要，所以，第二次世界大戰(zhàn)后，加、美兩國共同投資、整治和擴建安大略湖至蒙特利爾的圣勞倫斯航道。修筑3條運河和7座船閘，繞過了國際急流、拉欣急流等，調節(jié)了河面落差，開辟了一條可供吃水8.2米船只出入的深水船道。并同時在康沃爾、博阿努瓦等地興建大型水電站，總發(fā)電能力為350多萬千瓦。 圣勞倫斯河谷地區(qū)是美、加兩國人口、城市集中和工農(nóng)業(yè)發(fā)達的地區(qū)，深水航道的開辟為其提供了巨大的貨運動脈，具有十分重要的經(jīng)濟意義。1982年經(jīng)過這一航道的貨運總量是9184萬噸，以谷物、礦石等初級產(chǎn)品為大宗。其中蘇必利爾湖以西地區(qū)的出口小麥，從拉布拉多地區(qū)輸往五大湖沿岸各大鋼鐵廠的鐵礦石，均經(jīng)此航道。但還因冬季冰封停航和因船閘多而航速較慢等弱點，以及航道容量不適應船舶噸位不斷增大的趨勢，有待進一步整治和改善。