在橫斷山區和西藏高原的崇山峻嶺之間，千百年來，綿延著一條世界上地勢最高、路況最為險峻的交通驛道－－茶馬古道中國西南部各民族的經濟、文化交往密切，源遠流長。古時的西藏，當地居民以游牧為主，多食肉、奶，而鮮有蔬菜，維生素豐富的茶葉成為高原居民生活的必需品。宋時，滇、藏、川的茶馬互市頻繁，明清茶馬互市內容則更加豐富，進藏多是茶葉、瓷器、絲綢、布匹；出藏多是馬匹、羊毛、皮張和藥材。僅清順治十八年（公元1666年），滇茶銷藏就達3 萬多擔，騾馬成交上萬匹。從云南、四川至西藏，往來商人的腳印、馬幫的蹄痕，日復一日，年復一年，踩出了這條翻越橫斷山脈、岡底斯山脈、喜馬拉雅山脈，涉過金沙江、怒江、瀾滄江和雅魯藏布江的茶馬古道。
茶馬古道的路線大致有兩條：一條經云南普洱茶的產地出發，經下關（大理）、麗江、迪慶、德欽，到西藏的芒康、昌都、波密、拉薩，爾后再幅射至藏南的澤當、后藏的江孜、亞東，出境至緬甸、印度；另一條則是由四川的打箭爐（雅安）出發，經瀘定、康定、巴塘、昌都至拉薩，再至后藏日喀則，出境到尼泊爾、印度。