日月山位于青海湖東側，海拔最高點為4877米。歷來是內地赴西藏大道的咽喉。因山體呈現紅色，古代稱為“赤嶺”。早在漢、魏、晉以至隋、唐等朝代，都是中原王朝轄區的前哨和屏障，至唐代時因是唐朝和吐蕃的分界線而使其戰略地位最為突出。

　　日月山坐落在青海省湟源縣西南40公里,平均海拔4000米左右。屬祁連山脈,古時為中原通向西南地區和西域等地的要沖。北魏明帝神龜元年(公元420年),僧人宋云自洛陽西行求經,便是取道日月山前往天竺。后來,文成公主經日月山赴吐蕃和親形成的唐蕃古道,則一直是宋元各代甘青地區通往川藏一帶的必經之路。故有“西海屏風”、“草原門戶”之稱。　

　　日月山古時候稱赤嶺,得名于土石皆赤,或赤地不毛。相傳當年文成公主遠嫁吐蕃,曾駐驛于此,她在峰頂翹首西望,遠離家鄉的愁思油然而生,不禁取出臨行時皇后所賜“日月寶鏡”觀看,鏡中頓時生出長安的迷人景色。公主悲喜交加,不慎失手，把“日月寶鏡”摔成兩半。這就是為什么把“赤嶺”該稱為“日月山”的原因。公主離開日月山繼續往西走會過頭去，向東遙望自己的故鄉時，發現視線以被山阻隔，禁不住又流下悲傷的淚水，嘆息一聲，會淚西進，于是，淚水幻化成了一條小河，因為同情公主的悲傷，就隨著公主一同向西流去。后人為紀念文成公主在日月山腳下建有文成公主廟。

　　文成公主途經赤嶺作短期停留的歷史事實，給漢藏人民留下了美好的記憶，青海民間至今流傳著這樣的故事，當文成公主行至赤嶺，將要離別唐朝管轄的土地，心中一片愴楚。向前西望吐蕃，天高云低，草原蒼茫；回頭東望長安，更加留戀故土。遂拿出皇后賜予的“日月寶鏡”，從中照看長安景色和親人，不禁傷心落淚，思鄉的淚水匯集成了倒淌河，由東向西，流入青海湖。但當她想到身負唐蕃聯姻通好的重任時，便果斷地摔碎了“日月寶鏡”，斬斷了對故鄉親人的眷戀情絲，下定了毅然前行的決心，義無反顧地走上了西行的道路。從此，赤嶺改名為“日月山”。繼這次和親的70年后，唐又以宗室女金城公主嫁給吐蕃贊普棄隸縮贊，金城公主沿著文成公主走過的路，又一次經過了日月山。金城公主入蕃和親，對于促進唐蕃經濟文化交流，同樣具有重要的意義。今天，日亭、月亭在當年公主駐足的地方高高聳立，站在亭前西望，當年崎嶇艱難的路程如今已變成了連接漢藏人民的康莊大道。

　　日月山是青海內外流域水系的分水嶺，是農業區和牧業區的天然分界線，歷來有“草原門戶”、“西海屏風”之稱。其獨特的自然地理位置形成了東西兩側明顯不同的景象，其東綠蔭蔽日，田疇縱橫；其西草原廣袤，牛羊成群。東部農區和西部牧區的界線在這里是那樣的明顯。古代歷史上有許多發生在農牧區交接地帶的互市，赤嶺互市就是較著名的一個。唐武德二年（619年），在今青海東部地區設鄯州（治今樂都碾伯）、廓州（治今化隆群科），置刺史。次年，唐與吐谷渾講求和好，并達成互市協議，互市于承風戍（今拉脊山口）。開元二十一年（733年），唐與吐蕃定點在赤嶺互市，以一縑易一馬。當時青海是重要的產馬之地，吐谷渾人培育的“青海驄”在唐代仍馳名于世，產于今黃南、海南等地區的“河曲馬”也是國內名馬。唐肅宗以后開展了“茶馬互市”，青海大批的馬牛被交換到內地，內地的茶、絲絹等同時也交換到了牧區。明后期至清初，互市地點增多，增有鎮海堡、多巴、白塔兒（今大通老城關）等。清平定羅卜藏丹津叛亂后，對互市嚴格控制，規定只準每年2、8月在日月山地方進行互市交易，并派軍隊彈壓。后因這種規定不能滿足各族群眾之間的交換需要，清廷便數次放寬政策，并將日月山互市地點移至丹噶爾（今湟源縣），日期也予以放寬。丹噶爾互市是日月山互市的繼續，很快成為“漢土回民遠近番人及蒙古往來交易之所”，在嘉慶、道光之際，商業尤其繁盛。清《丹噶爾廳志》記載丹地市場“青海、西藏番貨云集，內地各省商客輻輳，每年進口貨價至百二十萬兩之多”，成為當時西北地區顯赫的民族貿易的重鎮。

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