在嵩山眾多的寺廟中，最被中外人士稱道的是佛教禪宗勝地少林寺，向有“古剎中州數(shù)少林”之說。少林寺位于登封縣城西北少室山北麓的五乳峰下，建于北魏孝文帝太和二十年，是孝文帝為西域僧人跋陀修建的寺院。因寺處少室山陰之叢林之中，故名“少林”，隋文帝時改為陟姑寺，唐太宗時又復(fù)舊名。少林寺是印度僧人菩提達(dá)摩首傳佛教大乘宗之寺。大乘宗即禪宗，它不重義理而主張坐禪“壁觀”，以面壁沉思，姑息眾念，領(lǐng)悟禪理。當(dāng)禪宗懦化后，成為中國佛教各宗派中最重要、并占絶對統(tǒng)治地位的派別。

達(dá)摩成為佛教禪宗的始祖，而少林寺自然也就成為“禪宗祖庭”，故而有“大乘勝地”之稱。現(xiàn)在寺后的五乳峰上有石洞，據(jù)說是達(dá)摩高僧當(dāng)年面壁悟禪之處。自達(dá)摩傳至五祖弘忍之后，禪宗分成南北兩派。南派以慧能為首，是禪宗后代公認(rèn)的六,世祖，主張“頓悟”，即“放下屠刀，立地成佛”。北派以神秀為首，倡導(dǎo)“漸悟”，認(rèn)為逐步修煉方可成佛&兩派幾十年爭論，安史之亂后，以南派取勝告終。

少林寺不僅為佛教勝地，而且是武術(shù)界少林派的發(fā)源之所。相傳禪宗始祖達(dá)摩面壁日久，為防身心疲憊，靜極思動，便創(chuàng)“心意拳”，傳于弟子，以健身體，后漸成獨(dú)特的拳路，稱少林派。隋末唐初，李世民攻洛陽王世充，被世充之侄趕得走投無路，寺僧十三人出寺救援，挫世充之侄王仁則，世民遂脫險。這就是流傳久遠(yuǎn)的“十三棍僧救唐王”的故事。此后，李世民大賞少林寺，并立碑紀(jì)念，允許寺自立營盤，建立僧兵，于是，少林寺論兵講武之風(fēng)大盛。許多武林高手歸附少林，使其拳術(shù)不斷豐富，套路達(dá)百余種》十八般武藝各有造詣。