莫高窟，俗稱“千佛洞”，位于敦煌市南約25公里處的大泉河谷、鳴沙山東麓的斷崖上，崖高50米，洞窟共上下五層，是我國著名的三大石窟之一，被國務院列為國家重點文物保護單位，1987年12月被聯合國教科文組織列入《世界遺產名錄》。
　　莫高窟是我國古代建筑、古代繪畫、古代雕塑的集大成之處，現有洞窟492個，壁畫4萬5千多平方米，彩塑雕像兩千多尊，無論從規模上講，還是從內容的豐富程度上來講，莫高窟在我國都是首屈一指的。

　　莫高窟最早開鑿于東晉廢帝（司馬奕）太和元年（前秦建元二年，366年），終止于元代，其洞窟內的雕塑、繪畫內容也隨著時代有所變化，有不斷開鑿新的石窟進行創作的，也有在原有壁畫上進行覆蓋重新繪制，形成了多層壁畫的奇觀，歷經千余年的莫高窟，保存了我國多個朝代的藝術遺存，是研究我國博大精深的古代藝術寶庫。
　　1900年，由看管石窟的王圓箓道士發現了莫高窟的藏經洞（現編號17洞），洞中收藏了四萬余件的各類古代文書和繪畫作品，但由于當時正處于戰禍不斷，藏經洞中的大部分文物沒有得到妥善的保存，被外國盜寶者通過或騙或盜的手段劫掠到了世界各地，成為中國近代文物史上令人痛心疾首的事件之一。

　　藏經洞的發現，在世界引起了極大的轟動，各國研究敦煌的學者逐漸增多，我國也于建國后成立敦煌研究院，逐漸形成了近代的一門顯學——“敦煌學”。