英國包括大不列顛(英格蘭、威爾士和蘇格蘭〉和北愛爾蘭,是歐洲共同體12個成員國之一，它的全稱是大不列顛及北愛爾蘭聯合王國。

英國是由不列顛群島中大部分島嶼組成的，其中第一大島是大不列顛,第二大島上有北愛爾蘭和愛爾蘭共和國，蘇格蘭西部沿海有一個叫做赫布里底的大群島，蘇格蘭本土的東北沿海有奧克尼群島和薩得蘭群島；上述這些群島都與本土有行政上的關系，但愛爾蘭海上的馬恩島以及大不列顛與法國之間的海峽群島則基本上自治，不是聯合王國的組成部分。

英國的面積大約為242500平方公里(93600平方英里)，從南部海岸到蘇格蘭的最北部差不多將近1000公里（約600英里），橫向最寬處差不多將近500公里（約300英里）。

"Britain"這個詞起源于希臘和拉丁詞,而最終可能追溯到凱爾特語。盡管用"史前時期"這一尺度來衡量時，凱爾特人也是稍后才來到不列顛群島的(在此之前的那些文明就已創造了諸如埃夫伯里巨石建筑遺址和圓形巨石陣這樣的著名歷史遺跡)，但是有關英國歷史的文字記載畢竟還是從講述凱爾特人開始的；"凱爾特"這個詞語相當普遍地經常用來區分不列顛群島的早期居民和后來的盎格魯-撒克遜人侵者。

羅馬人的統治從公元43年起延續了300多年。在羅馬人于408年最后撤走之前,該島開始遭到來自北歐的盎格魯人、撒克遜人和朱特人的侵擾，經歷了一段日趨混亂的時期，"England"這個詞正是從"Angles"而來的；在此后的兩個世紀中,侵擾逐步變成了定居,并建立了許多小王國。不列顛人在如今的威爾士和康沃爾地區獨立生存下去，這些小王國中出現了力量較強稱霸全國的王國，先是在北方(諾森布里亞王國),然后在中部（麥西亞王國）,最后在南方(西撒克斯王國)；但是，來自斯堪的納維亞的北歐海盜接著入侵英國并定居下來，盡管在10世紀時西撒克斯王朝曾擊敗過入侵的丹麥人并一度稱霸英格蘭的廣大區域。

1066年發生了對英格蘭的最后一次成功入侵，諾曼底的威廉公爵在黑斯廷斯戰役中擊敗了英國人,來自法國的諾曼人和其他人來此定居，在隨后的3個世紀中，法語成為貴族的語言，法律結構受到了英吉利海峽彼岸所通行的那一套的影響，社會結構在某種程度上也受到了影響。

威爾士雖然常常處于英格蘭人的勢力范圍之內，但一直是凱爾特人的堡壘，然而在1282年盧埃林王子陣亡之后，愛德華一世發動了一場戰役并取得勝利,把威爾士置于英格蘭的統治之下；威爾士人的民族情緒繼續高漲，15世紀初由歐文·格林德領導的起義便說明了這一點；1536年和1542年的聯合法令把英格蘭與威爾士在行政、政治和法律上統為一體。

當初住在蘇格蘭的大多是皮克特人，公元6世紀，來自愛爾蘭的蘇格蘭人在如今的阿蓋爾地區定居；洛錫安住著英格蘭人,而威爾士不列顛人則繼續北上來到斯特拉思克萊德；9世紀時,蘇格蘭各地區聯合起來抵御北歐海盜，在整個中世紀，英格蘭當時強大的君主國一直威脅著蘇格蘭的獨立。

英格蘭與蘇格蘭最終的聯合表明,當時宗教上的差異比之以往的民族仇視更加至關緊要。在英格蘭伊麗莎白一世于1603年由蘇格蘭詹姆斯六世(英格蘭詹姆斯一世)繼位；即使如此，英格蘭和蘇格蘭除了在奧利弗·克倫威爾統治時一度被強行聯合在一起，在17世紀它們一直是相互獨立的；到1707年,由于意識到更緊密的政治和經濟聯合會帶來益處，雙方同意建立一個單一的大不列顛議會，蘇格蘭仍然保留自己的司法制度和宗教社區，但是在喬治一世和喬治二世這兩位漢諾威王室新教徒統治期間，英格蘭和蘇格蘭之間的關系緊張起來，詹姆斯二世黨人發動過兩次叛亂，試圖恢復信奉天主教的斯圖亞特王室。

愛爾蘭在公元前就出現了許多王國，但愛爾蘭并沒有能免受北歐海盜的侵犯，到公元10世紀時竟成了北歐海盜的一統天下，1169年英格蘭的亨利二世發動對愛爾蘭的入侵；英格蘭籍教皇阿德里安四世授予亨利二世最高統治者的權力，因為他急于想使愛爾蘭教會完全順從羅馬；愛爾蘭大部分地區都落到了盎格魯—諾曼權貴手中，但是在中世紀英格蘭幾乎沒有在此直接行使管轄權。

都鐸王朝的幾位君主干預愛爾蘭的傾向要強烈得多。在伊麗莎白一世統治時期,對愛爾蘭造反者發動過一系列戰役；抵抗運動主要集中在北部的烏爾斯特省，1607年由于抵抗運動失敗以及領導人出逃，烏爾斯特變成了來自蘇格蘭和英格蘭的移民聚居地區。

由于英國內戰(1642~1652),愛爾蘭又爆發了多次起義，但都被克倫威爾鎮壓下去；1688年詹姆斯二世被廢黯之后,英格蘭與愛爾蘭之間的戰爭更是不斷；18世紀大部分都是脆弱的和平時期，18世紀末，英國政府為謀求穩定作出了多方努力；1782年愛爾蘭議會(建立于中世紀)獲得立法自主權；在憲法上與大不到顛的唯一紐帶是王國政府；然而,該議會僅僅代表少數盎格魯-愛爾蘭特權階層,天主教徒被排斥在外；1798年發生了一次起義，但沒有成功；1801年，愛爾蘭與大不列顛聯合為一體。

雖然1916年都柏林民族起義者的起義遭到了鎮壓，但是在第一次世界大戰未期，一股稱為愛爾蘭共和軍的游擊力量開始對英國當局采取軍事行動。1920年通過的愛爾蘭政府法案規定要成立兩個地方自治議會，一個設在都柏林，另一個設在貝爾法斯特；該法案于1921年在北愛爾蘭實施,烏爾斯特省9個郡中有6個接受了它們自己的議會,同時在英國議會中仍享有席位,并服從英國議會的最高管轄權；但是愛爾蘭共和軍繼續在南部為爭取脫離英國當局贏得獨立而戰斗；1921年6月簽訂了停戰協定之后,根據同年12月締結的英—愛條約建立于愛爾蘭自由邦，1949年該自由邦成為愛爾蘭共和國。

海峽群島和馬恩島雖不屬于聯合王國,但與聯合王國有著特殊的關系。海峽群島在10世紀和11世紀時曾是諾曼底公國的一部分；馬恩島在1266年以前名義上一直由挪威行使主權，到1765年最終才直接由王國政府管轄；今天,海峽群島和馬恩島都有各自的立法機構和法律制度，英國政府則負責那里的防衛和國際關系事務.