此島位于從歐洲通往美國和加拿大的重要航線附近。歷史上有很多船舶在此島附近的海塔遇難，近幾年來，船只沉沒的事件又頻頻發生。從一些國家繪制的海圖上可以看出，此島的四周，尤其此島的東西兩端密布著各種沉船符號，佑計先后遇難的船舶不下500艘，其中有古代的帆船，也有近代的輪船，喪生者總計在5000人以上。因此，一些船員懷著恐懼的心情稱它"死神島”。

在西方廣泛流傳著有關"死神島"的許多離奇古怪的神話傳說，令人聽而生畏。"死神島"給船員們帶來的巨大災難，促使科學家去努力探索它的奧秘。

為了解釋船舶沉沒的原因，不少學者提出了種種假設和論斷，例如，有的認為，由于"死神島"附近海域常常掀起威力無比的巨浪，能夠擊沉猝不及防的船舶;有的認為，"死神島"的磁場迥異于其鄰近海面，且變幻無常，這樣就會使航行于"死神島"附近海域的船舶上的導航羅盤等儀器失靈。