江南貢院始建于南宋孝宗乾道四年（公元1168年）。明代定都南京，蘇皖兩省鄉試及全國性會試場所；遷都北京以後，南京為留都，仍為科舉考場。清代初期，南京為江南省首府，故貢院一直沿用「江南貢院」之名。江南貢院貢院四周建有兩重圍墻，上面布滿荊棘，以防夾帶作弊，故世人又稱貢院為「棘圍」。江南貢院曾占地約三十萬平方米，東起姚家巷，西至貢院西街，南臨秦淮河，北抵建康路，為夫子廟地區主要建筑群之一，秦淮河畔也因貢院、夫子廟的存在而一度繁榮起來。後只剩一個四合院式結構的樓宇，只作展示當時繁榮景象的博物館，內有一可感知貢院盛世時宏大的建筑模型圖。

明清兩代名人唐伯虎、鄭板橋、吳敬梓、施耐庵、翁同龢、李鴻章，中國最後一個狀元張謇等人皆出於此。在清一代，科考共舉行112科；其中在江南貢院鄉試中舉後經殿試考中狀元者，江蘇籍49名、安徽籍9名，共計58名，占全國狀元總數的51.78%。

江南貢院，位于南京城的東南隅，它東接桃葉渡，南抵秦淮河，西鄰狀元境，北對建康路，為古之“風水寶地”。據《南窗紀談》所載：建康（南京）貢院始建于南宋孝宗乾道四年（1168年），由知府史正志創建，起初為縣府學考試場所。占地不大，應考人數亦不多。若遇考生增多時，則借用僧寺舉行考試。公元1368年，明太祖朱元璋定都南京后，集鄉試、會試于南京舉行。明成祖永樂十九年（1421年），朱棣遷都于北京，但南京仍為留都。因江南地區人文薈萃，參考士子日益增多，原有考場便越來越顯得狹小。永樂皇帝便沒收臣犯臣紀綱的府邸，又取懷來衛指揮陳彬家人陳通，忠勇伯家人侯清等人的房舍以及府尹黃公永元祠、秦檜之子貝喜祠等改建“江南貢院”。后經明、清兩代的不斷擴建，至清光緒年間，江南貢院已形成一座擁有考試號舍二萬零六百四十四間，另有主考、監臨、監試、巡察以及同考、提調執事等官員的官房千余間，再加上膳食、倉庫、雜役、禁衛等用房，更有水池、花園、橋梁、通道、崗樓的用地，規模之大，占地之廣，房舍之多為全國考場之冠。