廣州民諺說："未有羊城，先有光孝"。廣州光孝寺是羊城年代最古、規模最大的佛教名剎。

　　光孝寺坐落于光孝路，是廣州市四大叢林 (光孝、六榕、海幢、華林寺)之一，1961年3月國務院公布為全國重點文物保護單位。

　　該寺最初是南越王趙佗（22O一265）之孫趙建德的住宅。三國時吳國都尉虞翻因忠諫吳王被貶廣州，住在此地，并在此擴建住宅講學，虞翻死后，家人把住宅改為廟宇，命名“制止寺”。東晉時期，西域名僧曇摩耶舍來廣州弘法時，在此建了大雄寶殿。唐宋時期，該寺改為“報恩廣教寺”。南宋紹興二十一年（1151）改名光孝寺。此名一直沿用至今。

　　光孝寺在中國佛教史上具有重要地位。自從曇摩耶舍在此建寺講學以后，先后有許多名僧也來此傳教。例如南北朝梁朝時代，印度名僧智藥禪師途經西藏來廣州講學，并帶來一株菩提樹，栽在該寺的祭壇上。唐儀鳳元年（676），高僧慧能曾在該寺的菩提樹下受戒，開辟佛教南宗，稱“禪宗六祖”，為該寺增添了不朽的光彩。公元749年，唐代高僧鑒真第五次東渡日本時，被颶風吹至海南島，然后來廣州，也在此住過一個春 天。

　　寺院氣勢十分雄偉，殿宇結構威嚴壯麗，特點鮮明。大雄寶殿作為光孝寺最主要的建筑，構筑在高高的臺基上，鐘、鼓二樓分建在殿之左右。殿內是新修建的三尊大佛像，中為釋迦牟尼佛，左右分別是文殊菩薩和普賢菩薩，三尊佛像合稱為"華嚴三圣"。寶殿臺基左右兩側還有一對石法幢。

　　主要建筑有山門、天王殿、大雄寶殿、瘞發塔。大殿為東晉隆安五年曇摩耶舍始建，歷代均有重修。現面寬七間35.36米，進深五間24.8米，高13.6米，重檐歇山頂，為嶺南最雄偉巍峨的大殿。伽藍殿為明弘治七年（1494年）重建，面寬、進深均三間。六祖殿為清康熙三十一年（1692年）重建，面寬五間，進深四間，兩殿多處仿大殿做法。屋檐斗拱層層向外延伸，使屋背跨度增大，體現了中國唐代以來的建筑風格。中國南部的許多寺院都仿照該寺的樣式。

　　瘞（音亦）發塔高7．8米，呈八角形，七層，每層有八個神龕。唐高宗儀鳳元年（676），六祖慧能在菩提樹下剃發為僧后，當時的住持法師印宗把慧能的頭發埋在這里。后建塔以資紀念。寺內至今仍存有中國最古老、最大而且最完整的鐵塔。光孝寺最著名的傳奇是，六祖慧能正是在這里以“風幡論辯”，展露崢嶸，引起世人矚目。

　　東西鐵塔是中國現存最古老的兩座鐵塔。其中西鐵塔建于五代南漢大寶六年（963），比東鐵塔早建4年。該塔是南漢皇帝劉鋹的太監龔澄樞與他的女弟子鄧氏三十三娘聯名鑄造，有很高的藝術價值。抗戰期間因房屋倒塌，壓垮了四層，現僅存三層。東塔鑄于五代南漢開寶八年（967），以南漢主劉鋹的名字鑄造，四方形，共七層，塔高7.69米，塔基為石刻須彌座。塔身上鑄有900余個佛龕，每龕都有小佛像，工藝精致。初成時全身貼金，有“涂金千佛塔”之稱。

　　大悲幢建于唐寶歷二年（826），寶蓋狀如蘑菇，以青石造成，高2.19米，幢身八面刻有“大悲咒”，為寺內現存石刻中最早且有年代可考者，但字跡多已風化。

　　該寺1990年占地面積3萬多平方米，2001年，正門前增建了8000多平方米的綠化廣場和停車場。2000年，在規劃興建的僧舍方丈室范圍內發掘出跨越五代至宋代的多座古建筑基址。