這座火山不斷增長和更新，面對這個巨大而又生生不息的活物，會今人不安，加上有氣體和蒸汽從噴氣孔及小火山口冒出，像人呼吸時吐氣的樣子，其活物的形象就更鮮明。其實，埃特納火山像其他火山一樣，若將其比喻成—個排氣閥，覆蓋在地殼薄弱地方，也許更貼切。

一般相信該火山的噴發源于其底下綿延30公里、深4公里的熔巖儲藏，熔巖含大量充氣熔化物，從地殼下涌上來。因火山的內在壓力大增，熔巖在其四壁及頂部尋找宣泄，終于涌出其表面，火舌四射，硫磺氣體上升而成云層，熔巖如洪流般沿山坡滾滾而下。

早期有人嘗試用物理方法與火山噴發抗衡，但并沒有獲得一致贊同。1669年，卡塔尼亞居民在村莊上面的山上挖了一個地溝，首次嘗試把熔巖轉向。但是眼看這股轉向了的熔流很可能向下流到鄰村去，只得中斷這次嘗試。