洱海是一個風光明媚的高原淡水湖泊，在古代文獻中曾被稱為“葉榆澤”、“昆彌川” 、“西洱河”、“西二河”等。水面海拔1972米左右，北起洱源縣江尾鄉(xiāng)，南止于大理市下關(guān)鎮(zhèn)，形如一彎新月，南北長41.5公里，東西寬3—9公里，周長116公里，面積251平方公里。洱海 屬瀾滄江水系，北有彌苴河和彌茨河注入，東南匯波羅江，西納蒼山十八溪水，水源豐富， 匯水面積2565平方公里，平均容水量為28.2億立方米，平均水深10.5米，最深處達20.5米。 湖水從西洱河流出，與漾江匯合注入瀾滄江。

洱海西面有點蒼山橫列如屏，東面有玉案山環(huán)繞襯托，空間環(huán)境極為優(yōu)美，“水光萬頃 開天鏡，山色四時環(huán)翠屏”，素有“銀蒼玉洱”、“高原明珠”之稱。自古及今，不知有多高人韻士寫下了對其贊美不絕的詩文。南詔清平官楊奇鯤在其被收入《全唐詩》的一首詩 作中描寫它“風里浪花吹又白，雨中嵐影洗還清”；元代郭松年《大理行記》又稱它“浩蕩 汪洋，煙波無際”。凡此種種，不勝枚舉。洱海氣候溫和濕潤，風光綺麗，景色宜人。巡游洱海，島嶼、巖穴、湖沼、沙洲，林木 、村舍，各具風采，令人賞心悅目。古人將其概括為“三島、四洲、五湖、九曲。”

三島：金梭島，玉幾島、赤文島；
四洲：青莎鼻洲、大鸛淜洲、鴛鴦洲、馬濂洲；
五湖：太湖、蓮花湖、星湖、神湖、渚湖；
九曲：蓮花曲、大鸛曲、潘磯曲、鳳翼曲、羅蒔曲、牛角曲、波曲，高莒曲，鶴翥曲。

隨著四時朝暮的變化，各種景觀呈現(xiàn)出萬千氣象，于是，古人又為之歸納為“洱海八景 ”， 即：山海大觀、三島煙云、海鏡開天、嵐靄普陀、滄波濞舟、四閣風濤，海水秋色，洱海月 映。當中所提到的四閣，便是古人為點綴、觀賞洱海所陸續(xù)建造的四大名閣：天鏡閣（位于海東）、珠海閣（位于洱海公園團山）、浩然閣（又名豐樂亭，位于才村海邊）、水月閣 （位于洱海北端雙廊，與珠海閣遙相對峙）。四大名閣雖已倒塌不全，有待恢復(fù)重建，而這些名勝佳景的詩文佳句卻時常見諸史籍。如明代白族學者李元陽詠水月閣的詩云“百二山河 至此終，水晶皎皎漾蟾宮，鼓琴應(yīng)許蛟龍聽，吹笛能教鸑鷟游”。從中我們不 難體會到自古及今洱海人文景觀之盛。

洱海水產(chǎn)資源也十分豐富，有各種魚類，水鳥、蝦、螺螄、蚌、水獺、菱角、蘆葦、海 菜等等。魚類有鯉魚、弓魚、油魚、鰾魚、小白魚、鯽魚、草魚、青魚。其中弓魚被譽為 魚魁。  洱海是大理風景區(qū)的主要風景資源，也是白族祖先最主要的發(fā)祥地。迄今為止，在洱海 及其周圍的山坡臺地上所發(fā)現(xiàn)的新石器時代遺址共達30多處。海東金梭島就是一個著名的新 石器遺址。最近又發(fā)現(xiàn)雙廊玉幾島也是新石器時代和青銅器時代的重要遺址，除了出土大量 生產(chǎn)生 活用的石器、陶器之外尚有青銅器山字形格劍，銅柄鐵刃劍，以及鑄造這些兵器的陶范。由 此可以推斷它或許還是古代白族先民冶煉鑄造青銅器乃至進入鐵器時代的生產(chǎn)基地。在這里 每個時代都有歷史的遺留，我們似乎可以聽到白族祖先從蒙昧時代步步走向文明的足音。因此，也可以說：洱海是白族的搖籃。