天童寺為十方禪宗叢林，歷來最僧才薈萃之地。宋嘉定十六年(1223)，日本道元禪師遠涉重洋，登太白山，禮天童寺住持如凈禪師，參禪問道，得法后，回日本創曹洞宗，至今日本該宗信徒，尊道元禪師為宗袓，視天童寺為祖庭。宋時還將其列為禪宗五山之一。

天童寺是一座規模宏大、歷史悠久、環境殊勝，禪意深邃的佛教圣地,整個建筑為群山環抱,猶如彌勒端坐“座椅”之中，前有“萬松夾道”直通少白嶺，重現了王安石“二十里松行飲盡，青山捧出梵王宮”的詩意。山上奇峰異石，綠樹清泉，與山下崇樓俊閣相映成趣。其十大景觀有：雙池印景、玲瓏天鑿、太白生云、南山晚翠、東谷秋紅、風崗修竹、深徑回松、清關噴雪、西澗分鐘，平臺鋪月等。日本書法家書寫的“萬象涵歸方丈室，四周盡是自家山”是最好寫天童寺原有建筑九百九十多間，現存七百三十余間，有天王殿、鐘樓、千僧鍋、日本道元禪寺碑、十八羅漢堂、佛殿、藏經褸。

寺西有玲瓏巖，風景清幽;寺東有古天童，義興和尚墳等，寺后為太白山。寺內僧人幾千，高僧輩出，“天童派”禪宗是佛教有名的派別。