1850年，德國探險家巴爾斯來到撒哈拉沙漠進行考察，無意中發現巖壁中刻有鴕鳥、水牛及各式各樣的人物像。1933年，法國騎兵隊來到撒哈拉沙漠，偶然在沙漠中部塔西利合、息阿哲爾高原上發現了長達數公里的壁畫群，全繪在受水侵蝕而形成的巖陰上，五顏六色，色彩雅致、調和，刻畫出了遠古人們生活的情景。此后，世人注意力轉到撒哈拉，歐美一些國家的考古學家紛至沓來，1956年，亨利?羅特率領法國探險隊在撒哈拉沙漠發現了1萬件壁畫。翌年，將這個壁畫的復制品及照片帶回巴黎，一時成為轟動世界的奇聞。

在今天極端干燥的撒哈拉沙漠中，為什么會出現如此豐富多彩的古代藝術品呢?有些學者認為，要解開這個謎，就必須立足于考察非洲遠古氣候的變化。

據考證，距今約3000~4000年前，撒哈拉不是沙漠而是湖泊和草原。約6000多年前，曾是高溫和多雨期，各種動植物在這里繁殖起來。只是到公元前200年至公元300年左右，氣候變異，昔日的大草原才終于變成沙漠。

沙漠上許多綺麗多姿的大型壁畫，就是這遠古文明的結晶。今天人們不僅對這些壁畫的繪制年代難于稽考，而且對壁畫中那些奇怪形狀的形象也茫然無知，成為人類文明史上的一個謎。