1850年,德國探險家巴爾斯來到撒哈拉沙漠進行考察,無意中發現巖壁中刻有鴕鳥、水牛及各式各樣的人物像。1933年,法國騎兵隊來到撒哈拉沙漠,偶然在沙漠中部塔西利合、息阿哲爾高原上發現了長達數公里的壁畫群,全繪在受水侵蝕而形成的巖陰上,五顏六色,色彩雅致、調和,刻畫出了遠古人們生活的情景。此后,世人注意力轉到撒哈拉,歐美一些國家的考古學家紛至沓來,1956年,亨利?羅特率領法國探險隊在撒哈拉沙漠發現了1萬件壁畫。翌年,將這個壁畫的復制品及照片帶回巴黎,一時成為轟動世界的奇聞。
在今天極端干燥的撒哈拉沙漠中,為什么會出現如此豐富多彩的古代藝術品呢?有些學者認為,要解開這個謎,就必須立足于考察非洲遠古氣候的變化。
據考證,距今約3000~4000年前,撒哈拉不是沙漠而是湖泊和草原。約6000多年前,曾是高溫和多雨期,各種動植物在這里繁殖起來。只是到公元前200年至公元300年左右,氣候變異,昔日的大草原才終于變成沙漠。
沙漠上許多綺麗多姿的大型壁畫,就是這遠古文明的結晶。今天人們不僅對這些壁畫的繪制年代難于稽考,而且對壁畫中那些奇怪形狀的形象也茫然無知,成為人類文明史上的一個謎。